Однажды Ли узнал, что боль — это часть жизни…
Это произошло по дороге домой, когда они только миновали маленькую деревушку и двигались по разбитому региональному шоссе. Старенький, дышащий на ладан автобус, которым он добирался, не выдержал тягот и ям непростого пути. Колеса скакали и дрыгались по дороге, пока, наконец, покрышка одного из них, на левой задней оси, не чиркнула об обломанный край асфальта на очередном повороте. Это стало последней каплей для стертой временем резины, и воздух медленно и почти незаметно вышел через боковой порез. Водитель не замечал изменений еще какое-то время, благо парное колесо продолжало честно отрабатывать свою часть неровностей. Но метров через пятьсот недовольные ойкания пассажиров стало невозможно игнорировать, и автобус пришлось остановить.
Как назло, болты, крепившие запаску, прикипели за годы бездействия. Водитель устало матерился, пытаясь сделать хоть что-то, но в конце концов махнул рукой, объявил по громкой связи, что автобус дальше не пойдет, и попросил пассажиров связаться со службой помощи на дороге.
Следующий час Ли наблюдал, как пассажиры рядом проходят через все стадии потери. Сперва наиболее нетерпеливые требовали ехать дальше, ведь «одного колеса достаточно, оно нас выдержит!» Затем женщина, казавшаяся всю дорогу приятной и спокойной, начала орать на водителя, требуя от того «немедленно всё исправить», иначе «за что я деньги платила.» Один из солидно выглядевших пассажиров, с аккуратным кожаным портфелем, попробовал торговаться с водителем — «уверен, что пятьдесят долларов помогут исправить дело, вы ведь сможете что-нибудь для меня придумать, верно?!»
Наконец, кто-то через три ряда отчаянно заплакал, понимая, что сегодня уже не доберется домой.
Прошло ещё минут сорок, пока небольшого роста мужчина не выступил вперед, со словами «Что же, мы, кажется, капитально встряли. Ближайший автобус будет только в четверг. Придется нам что-нибудь придумывать завтра, утро вечера мудренее. А пока, давайте определимся с едой и ночлегом!»
Кто-то тут же откликнулся, сообразив, что у него в чемодане есть колбаса и лимонад. Девушка, сидевшая через проход от Ли, улыбнулась и предложила поделиться шампанским. Бородатый молодой мужчина, сидевший через два ряда впереди и, как теперь вспоминал Ли, не раз бросавший на девушку взгляды по дороге, обрадованно отозвался, что, мол, да, мы встряли, но ведь нет худа без добра! И вызвался открыть бутылку.
Жизнь продолжалась. Сам Ли, надо признаться, не на шутку встревожился вначале. И беспокоило его не столько то, что автобус встрял как минимум до следующего утра, как то, что это время придется провести в компании сорока с лишним незнакомых человек.
Грустно улыбнувшись и глубоко вздохнув, он взял свой рюкзак и неспеша выбрался из автобуса на воздух.
По левую сторону дороги раскинулось широкое поле. Оно зеленело чем-то, напоминающим то ли рожь, то ли пшеницу. Ли было трудно определить, чем именно, ведь он больше привык к рисовым полям у себя в родных местах. По правую сторону, почти вплотную к автобусу подходили кусты, а за ними, метрах в двухстах, начинался редкий лесок.
Позади на шоссе показался свет фар. Обрадованные пассажиры вышли навстречу, вскидывая руки в призыве остановиться. Легковая машина остановилась чуть впереди автобуса, водитель вышел из кабины. Выслушав рассказ водителя и сбивчивые предложения пассажиров, он предложил взять с собой человек пять и отвезти в ближайшую деревню, попутно вызвав службу помощи на дороге. «Чен уже не приедет к вам сегодня, он слишком стар для этого. Придется вам как-то дотерпеть до утра,» — напутствовал он оставшихся.
Ли с сожалением сжал губы. Что ж, дома он будет ещё не скоро. Так тому и быть. Надо хотя бы ночь провести по возможности комфортно, благо, что на дворе лето и тепло.
Он обвел взглядом место остановки. Ничего особо полезного — вокруг только кусты и трава.
– Выпейте с нами, уважаемый! — раздался нарочито веселый голос откуда-то сбоку. Бородатый мужчина, открывший до этого шампанское, обращался прямо к Ли. — Мы все в одной лодке, так давайте проведем время весело!
– Ох, спасибо, я с удовольствием, — отозвался Ли. Бережно взяв протянутый ему пластиковый стаканчик, он улыбнулся и чокнулся с протянутыми навстречу емкостями. — За веселые приключения!
– О да, пусть нам останутся только хорошие воспоминания! — улыбнулась девушка, чье шампанское они сейчас пили. И подмигнула бородачу: — В конце концов, все в наших руках!
Они весело засмеялись. Странно было видеть такой островок веселья и даже какого-то озорства посреди, в общем-то, печального пейзажа автобусокрушения.
Далеко не все разделяли подобную легкость и веселье. Часть пассажиров оставалась в автобусе. Часть бурно обсуждала взвалившиеся на них невзгоды, столпившись в десятке метров от кабины.
Ли медленно двинулся в сторону леса. Пробравшись сквозь кусты, он осмотрелся и увидел тропинку в траве. Трава была примята, но не растоптана — тут явно только что кто-то прошел. Он аккуратно, неторопливыми шагами, двинулся по примятой траве в надежде удалиться от шумного места аварии.
Через десяток метров тропинка раздваивалась. Вдруг с правого ответвления ему навстречу вышел мужчина, держа путь обратно к автобусу.
– Там хороший куст, в той стороне, — махнул рукой он, явно показывая, откуда вышел.
Ли повел плечами, подождал, пока мужчина пройдет мимо, и, миновав развилку, продолжил двигаться к лесу.
Метров через тридцать тропинка внезапно оборвалась, перейдя в широкую поляну. На другой стороне поляны начинался лес. А перед входом в него, под большим камнем, сидел, оперев лицо на ладони, пожилой человек.
Ли замер на секунду, потом одернул себя и плавно приблизился к камню.
– Простите, я вам не помешаю? — помешкав, спросил он.
Мужчина, казалось, его не услышал.
– Простите?! — повторил Ли.
Мужчина встрепенулся, поднял голову и посмотрел на Ли, словно пытаясь сфокусировать взгляд.
– Я вам не помешаю? — повторил Ли, чувствуя себя глупо и понимая, что вопрос теперь стал совсем дурацким.
– О, нет, что вы, — устало отозвался человек. — Вы ищете туалет, наверное?
Ли замешкался, смутился. Затем мягко улыбнулся и ответил: – Нет, нет, я просто хотел оказаться подальше от той суеты у автобуса. Простите, я вам помешал.
– Не волнуйтесь, все хорошо. Вы не помешали. Я просто думал о своем.
– Вам тоже не нравится куча малознакомых людей, наверное? — набрался смелости спросить Ли.
– Как вам сказать… Моя работа — общаться с кучей малознакомых людей. И работать-то мне нравилось. Просто сейчас не до этого, уж простите. — терпеливо отозвался мужчина.
– Ох… Не возражаете, если я присяду рядом? В лес идти как-то боязно, а тут довольно удобно, — Ли показал рукой на соседний камень, который правда был небольшим и удобным, словно специально кем-то здесь оставленный.
– Да пожалуйста, это же не мои владения, — улыбнулся мужчина.
Ли присел на соседний камень. Воцарилось молчание. Через минуту Ли начало казаться, что собеседник снова ушел в себя. Ли смущался, но одновременно было что-то тревожащее и печальное в том, как мужчина опустил голову и закрыл лицо руками.
– У вас все в порядке? — рискнул спросить Ли.
– Что?.. — мужчина словно очнулся второй раз.
– Я спросил, все ли у вас в порядке. Простите, если я слишком назойлив, — Ли вскинул руки в успокаивающем жесте. — Просто мне показалось, что у вас что-то случилось.
– Как будто недостаточно того, что наш автобус сломался? — грустно улыбнулся собеседник.
– Ну, вряд ли вы так просто из-за автобуса, — указал Ли.
– Что ж, вы очень проницательны. Думаю, я совсем не в порядке. Я просто потерян, — голос мужчины прозвучал глухо, губы его были поджаты, брови нахмурены. Он словно боролся сам с собой.
Ли с удивлением обнаружил, что затаил дыхание. К горлу подкатывал комок. Он почти запаниковал и с трудом успокоил себя.
– Что случилось? — мягко осведомился он.
Мужчина отвел взгляд, снова спрятал лицо в ладонях. Посидел так несколько секунд. И вдруг Ли заметил, что плечи его трясутся. Послышался сдавленный всхлип.
– Я больше никогда… их… не увижу… — сдавленно отозвался мужчина. — Никогда…
Плечи его затряслись еще сильнее, и он разрыдался, пряча лицо и съежившись.
Ли растерялся. В смятении он ринулся было к плачущему, но замер, остановив себя. В глазах защипало, на сердце навалилась щемящая тоска. Он не понимал, что происходит… Прошла пара минут, в течение которых Ли почти не дышал, а его собеседник продолжал рыдать, все сильнее обхватывая голову руками… Наконец, рыдания начали затихать. Ли отодвинулся назад. А мужчина потряс головой, словно пытаясь сбросить с себя сожаления и тоску.
– Простите… Понимаете, они попали в аварию… Я узнал об этом только через пять дней… Так не должно быть. Я должен был быть на их месте, не они… Сын всегда был таким уверенным, таким спокойным. Заботился о жене, о детях. И меня не забывал…
Мужчина снова замолк, видно было, как напряглись вены на его лице, как сжались ладони, чуть ли не до крови. Ли побледнел. Напряжение сковывало все его тело. Пауза затягивалась.
– Простите, я не хотел… — начал было Ли.
– Он взял детей и ехал ко мне, — резким, лающим всхлипом продолжил мужчина. — И водитель грузовика не справился с управлением!
Он почти перешел на крик.
– Я больше никогда их не увижу! Я должен был быть там! — отчаянно выдавил он.
Ли молчал. Дыхание перехватило, горло сдавливали слезы. Казалось, что весь мир куда-то исчез, сжался до точки где-то далеко, за пределами солнечной системы. Холод пронизывал все тело.
Вдруг воздух прорезал длинный гудок. Затем он повторился, и снова, и снова. Раздался крик:
— Мы спасены! Слава Богу!
По тропинке, миновав кусты, к ним бежал бородач, улыбаясь и держа высоко в руках почти пустую бутылку.
– Они привезли запаску! И она подходит! Погнали вперёд!
Ли ошалело продолжал сидеть на камне, растерянный, не понимая толком, что происходит.
Мужчина поднялся с соседнего камня. Твердо встал на ноги, отряхнулся и крикнул бородачу: — Ох, как здорово! Мы идем, спасибо!
Затем повернулся к Ли, протянул ему руку:
— Вставайте. Все будет хорошо…