Однажды Ли узнал, что он одинок.

Случилось это, когда он был в Токио, куда прилетел по делам.

Кое-как разобравшись и доехав из аэропорта в центр, Ли решил не испытывать судьбу токийским метро, и пробирался сейчас к отелю по шумным улицам. Город был переполнен людьми… Ли казалось, что он попал в бурное течение горной реки, только вместо воды вокруг были люди.

Течение пыталось снести, вытолкнуть его на отмель, прижав к ближайшему зданию. Стоило больших трудов просто оставаться на месте, не говоря уже о том, чтобы идти в выбранном направлении.

После тихих улиц родной деревни, где и за час мог никто не пройти мимо, город слишком давил. Ли почувствовал, что задыхается, не в силах противостоять толпе. Он прижался спиной к холодному камню, закрыл глаза, пытаясь успокоиться и пересилить поток нахлынувших чувств.

Глубокий вдох, затем медленный выдох. Вдох, и снова выдох. В ушах гулко стучал пульс, плавно замедляясь и приходя в норму. Ли рискнул приоткрыть один глаз и опасливо посмотрел на улицу перед собой.

Люди медленно проплывали мимо. Каждый отдельный человек торопился и спешил, сосредоточенный на своей собственной цели. Но все вместе, они сливались в медлительный и тягучий поток, растекающийся по всей ширине тротуара, словно патока.

Ли рискнул приоткрыть и второй глаз. Продолжая контролировать дыхание, он расфокусировал взгляд и представил, что движение перед ним — это прибрежные волны, которые бывают на больших озёрах или морях. Что они дышат в ритме его собственного дыхания. Что они рождают спокойствие…

Не вышло. Поток, на минуту замедлившись, вдруг налился оранжевым, затем алым, и превратился в лаву, медленно и спокойно прожигающую себе путь среди окружающего ландшафта. Ли стало страшно, что этот поток затянет и поглотит его…

— Эй! — раздался негромкий, но резкий окрик. — Эй, что с тобой, парень?!

Встрепенувшись и резко распахнув глаза, Ли увидел рядом с собой неопрятного мужчину средних лет, который смотрел на него то ли с брезгливостью, то ли с сочувствием — было сложно с ходу понять выражение на его лице.

— Ох… Я в порядке… Просто голова закружилась. Наверное, от жары, — слабо отозвался Ли.

— Ну, ты это, давай как-то спокойнее в следующий раз, что-ли! — неуверенно скомандовал мужчина и отступил на шаг.

Судя по всему, волновался он едва ли не больше, чем Ли, но показывать этого не хотел. Ли вскинул руку в, как он надеялся, успокаивающем жесте, и собеседник отвел взгляд, а затем продолжил свое движение, вливаясь обратно в тягучий поток.

Оставаться у стены было небезопасно, Ли не хотелось снова привлекать чье-либо внимание. Оглядевшись, он увидел неподалеку узкую дорожку между высотными домами. Он аккуратно начал движение в ту сторону, стараясь не приближаться слишком близко к несущейся толпе.

Через минуту, показавшуюся ему вечностью, он смог заскочить за угол небоскреба и пробраться во дворик по мощеной дорожке. Ли словно вынырнул из водоворота — люди куда-то пропали, словно скрылись за толстой глухой стеной. Лишь ритмичный гул давал понять, что они по-прежнему где-то рядом.

Во дворе было красиво. Его композицию формировала пара небольших деревьев и с десяток аккуратно постриженных кустов, расположенных в форме ровного квадрата. В сердцевине его находился столб, искусно украшенный необычным орнаментом. Немного поодаль стояли низенькие скамейки.

Ли с облегчением перевел дух, с улыбкой осмотрелся и направился к лавке. Не успел он сделать и пары шагов, как из противоположного конца дворика внезапно, шумно перекрикиваясь, выплыла компания из нескольких человек. Они не глядя прошли через всю площадку, явно не беспокоясь, что на их пути кто-то будет. Ли отпрянул в сторону, компания пронеслась мимо и скрылась в проходе, из которого он сюда пришёл.

Добравшись, наконец, до сидения, Ли тяжело упал на него всем весом. Прижал стопы к земле. Выпрямил спину. Положил руки на колени и пошевелил пальцами ног, сквозь свои туфли пытаясь почувствовать землю и опереться на неё.

Ему подумалось, что ведь он ожидал встретить толпы людей, когда решал покупать билет и лететь сюда. Но не ожидал, что ему будет так сложно среди них находиться. В родной деревне он не видел, наверное, больше сотни людей одновременно. А тут их, казалось, были многие тысячи.

Переведя дух, Ли задумался о том, как ему быть дальше. Сможет ли он справиться со своей паникой и добраться до отеля?

Он вспомнил, как несколько лет назад с недоумением наблюдал за знакомым из соседней деревни, который, приехав на свадьбу своей дальней родственницы, не смог выйти из автобуса, так как впал в панику при виде комаров, круживших возле дверей. Тогда это показалось ему безумием. Но сейчас он словно оказался на другой стороне и ощущал то же беспомощное отчаяние, которое должен был переживать тогда тот человек…

— …помощь? — внезапно различил он голос перед собой. Очнувшись, он осознал, что перед ним стоит молодая женщина, озабоченно склонив голову.

— Простите? — растерялся Ли.

— Я говорю, вам нужна помощь? — с беспокойством повторила женщина. — На вас лица нет!

— О. Нет, спасибо, со мной всё в порядке, — смущённо улыбнулся Ли. — Просто голова кружится, это скоро пройдёт.

— А я считаю, что вам лучше вызвать врача, — настойчиво проговорила собеседница. — Вдруг это приступ у вас!

— Что вы, я хорошо себя чувствую! — с энтузиазмом поделился Ли. — Это я с непривычки просто.

— Вам виднее, — протянула женщина, — Но я бы рекомендовала вам не затягивать с обследованием. В вашем возрасте вы должны быть здоровы как бык, рано ещё иметь такие проблемы!

— Спасибо вам за заботу, я обязательно учту, — Ли хотелось поскорее отделаться от непрошеной собеседницы. Та, казалось, удовлетворилась ответом и готова была удалиться.

— Пообещайте мне, — добавила она внезапно, пристально смотря Ли в глаза, — что в следующий раз будете внимательнее!

Ли растерянно моргнул и помотал головой:

— В смысле? Что вы имеете в виду?

Но женщина уже отвернулась и быстрым шагом удалялась из двора. Ли растерянно пожал плечами, поразмышлял пару мгновений и решил выбросить из головы этот странный эпизод.

В голове постепенно прояснялось. Тревога отступала. Ли сидел, медленно переводя взгляд с куста на куст и вслушиваясь в звуки вокруг. За монотонным гулом, приглушенно доносившимся со стороны улицы, он с удивлением различил нотки пения. Да, там определенно кто-то начал распевать песню. Мотив казался знакомым, как будто эту песню Ли слышал уже множество раз, но при этом не мог вспомнить, где и когда именно. Голос был мелодичным, тягучим и явно принадлежал мужчине. Ли хотел было встать и направиться посмотреть, кто же там поёт, но понял, что голос постепенно приближается.

Действительно, пение нарастало, и через пару минут заполнило дворик своим звоном. Источник звука явно находился внутри двора, но видно никого не было.

— Странная иллюзия, — подумал Ли, — вероятно, это такое отражение от стены и стекол.

Пение продолжалось, но певца так и не было видно. Ли поднялся с места и направился к дорожке. Аккуратно выглянув наружу, он увидел лишь людской поток, по-прежнему пульсирующий и переливающийся по всей ширине тротуара. И больше ничего. Кроме того, голос теперь явственно исходил из середины дворика. Казалось, что он идёт прямо из столба с орнаментом, стоящего в центре площадки.

Ли завороженно подошел практически вплотную к столбу. Интересно, но кажется, что орнамент изменился. Теперь он напоминал грубые наскальные рисунки. На них изображалась одинокая фигура человечка, вскидывающего перед собой щит. С соседнего элемента к фигуре приближалась целая толпа рисованных людей. Казалось, что человечек пытается от них защититься.

— Ты не один, — раздавались мелодичные слова. — Вокруг есть другие люди. Кто-то лучше, кто-то хуже. Тебе надо лишь заметить их, лишь обратить внимание, что у них есть нечто нужное тебе. Ты можешь просто попросить. И тебе ответят. И тебе ответят…

Внезапно всё встало на свои места. Паззл сложился, и все странности показались внезапно понятными и смешными. Это был просто сон! Он всё это время просто спал в своём номере!

Столб в центре дворика вдруг подернулся дымкой и стал терять очертания. Кусты растворялись, всё вокруг заливалось ярким бежевым светом.

Ли открыл глаза. Ну точно, он в своём номере. Теперь можно облегченно выдохнуть. Вся эта тягомотина про лаву и толпы, все эти незваные помощники и паника были просто сном. Да, видимо, без стрессов при перелете не обошлось.

Что-то неуловимо висело на краешке сознания, какая-то мысль, которую никак не получалось спросонья ухватить за хвост. Что-то про людей, про то, как их было много… Про тех, кто не прошёл мимо… Точно! Ли удивленно сел в кровати. Во сне его пугала перспектива пропасть в потоке людей, быть им затянутым. И тогда он убегал, прятался. Ожидал и боялся, что волна доберется и до него.

Хотя даже во сне он видел других людей, которые обращали на него внимание, помогали ему. Вот только сам он на них внимания не обращал, желая лишь, чтобы они поскорее отстали.

— Это и есть моё одиночество, — шокировано подумал Ли. — Когда меня-то люди видят и замечают, а я не вижу, не замечаю и не верю этому…